Il folle generale Jack D. Ripper (Sterling Hayden), comandante di una base di bombardieri strategici B-52 dell'Aviazione militare statunitense, abusa della propria posizione e da il via al piano "R" per iniziare una guerra nucleare contro l'Unione Sovietica all'insaputa del Presidente degli Stati Uniti d'America, Merkin Muffley (Peter Sellers). Il generale fa diramare agli aerei l'ordine di attacco "R", piano di reazione nucleare previsto come deterrente contro attacchi di sorpresa volti a tagliare la catena gerarchica: nella sua mente malata, l'unica opzione che rimarrà al Presidente sarà quella di ordinare l'attacco in massa contro l'URSS per scongiurare una pesante rappresaglia...

Con l'aiuto di un amico alcolizzato, di un vecchio zoppo e di un ragazzo dalla pistola svelta, l'anziano sceriffo John T. Chance tiene a bada una banda di prepotenti che vogliono liberare un compagno dal carcere. Scritto da L. Brackett e J. Furthman, è un western da camera di leggerezza e profondità mozartiane: non un personaggio sfocato, non un'azione senza precisi motivi tattici. Con un controcanto umoristico degno delle sue migliori commedie, Hawks coniuga l'efficacia con la semplicità.